Em um programa comum, as regras são escritas por uma pessoa antes de o programa rodar. Em um sistema que aprende, as regras não vêm prontas: são descobertas a partir de exemplos.
Duas formas de resolver a mesma tarefa
Imagine separar fotos de gatos e de cachorros. No programa tradicional, seria preciso escrever regras como "se tem orelhas pontudas e bigodes, é gato". No sistema que aprende, mostram-se muitas fotos já separadas e ele mesmo percebe o que costuma distinguir as duas categorias.
Aprender não significa que a máquina tem consciência ou intenção. Significa apenas que ela ajusta seu comportamento a partir de exemplos, sem receber todas as regras prontas.